Vào tháng 3 năm 1981, tại Springwood, Ohio, Tina Grey tỉnh dậy sau cơn ác mộng trong đó cô bị một người đàn ông dị dạng tấn công trong bộ quần áo mục nát, đeo găng tay làm việc cố định lưỡi dao trên tay phải. Mẹ cô chỉ ra bốn nhát chém bí ẩn trên chiếc váy ngủ của cô. Sáng hôm sau, cô được người bạn thân nhất của mình, Nancy Thompson, và bạn trai của Nancy, Glen Lantz an ủi. Hai người ở lại nhà của Tina khi mẹ của Tina đi ra khỏi thị trấn, nhưng cơn buồn ngủ của họ bị gián đoạn bởi bạn trai của Tina, Rod Lane. Khi Tina ngủ thiếp đi, cô mơ thấy mình bị người đàn ông dị dạng đuổi theo. Rod bị đánh thức bởi sự quật ngã của Tina và thấy cô bị kéo lê và chém chết người bởi một thế lực vô hình; anh chạy trốn khi Nancy và Glen tỉnh dậy và thấy Tina đầy máu và chết.
Ngày hôm sau, Rod bị bắt bởi cha của Nancy, Trung úy Don Thompson, bất chấp lời cầu xin vô tội của anh ta. Ở trường, Nancy ngủ thiếp đi trong lớp. Trong khi giả trang thành Tina, người đàn ông đuổi cô đến phòng lò hơi nơi cô bị dồn vào chân tường và bị bỏng tay trên đường ống. Vết bỏng làm cô giật mình tỉnh dậy trong lớp và cô nhận thấy một vết bỏng trên cánh tay. Ở nhà, Nancy ngủ thiếp đi trong bồn tắm và gần như bị người đàn ông chết đuối. Nancy đến Rod tại đồn cảnh sát, người nói với cô về những gì đã xảy ra với Tina và những giấc mơ tương tự của chính anh ta; điều này khiến cho Nancy tin rằng người đàn ông chịu trách nhiệm cho cái chết của Tina.
Nancy mời Glen theo dõi cô khi cô ngủ thiếp đi. Trong giấc mơ, cô thấy người đàn ông chuẩn bị giết Rod trong phòng giam của mình, nhưng rồi anh ta hướng sự chú ý về phía cô. Nancy chạy đi và thức dậy khi đồng hồ báo thức của cô tắt. Người đàn ông giết Rod bằng cách quấn khăn trải giường quanh cổ như một chiếc thòng lọng. Nancy và Glen tìm thấy cơ thể của mình treo trong phòng giam của mình. Tại đám tang của Rod, cha mẹ của Nancy trở nên lo lắng khi cô mô tả giấc mơ của mình. Mẹ của cô, Marge, đưa cô đến một phòng khám rối loạn giấc ngủ, trong đó, trong một giấc mơ, Nancy nắm lấy chiếc mũ của người đàn ông và kéo nó từ giấc mơ thành hiện thực.
Marge bắt đầu uống và hút thuốc rất nhiều và thêm các thanh cửa sổ ở nhà. Cô tiết lộ với Nancy rằng người đàn ông, Fred Krueger, là một kẻ giết trẻ em điên rồ, được thả ra về mặt kỹ thuật và sau đó bị Marge, Don và các phụ huynh khác (sống trên đường phố) thiêu sống để tìm kiếm công lý. Nancy nhận ra rằng Krueger, giờ là một con ma báo thù, mong muốn trả thù và để thỏa mãn nhu cầu tâm lý của anh ta. Cô cố gắng gọi Glen để cảnh báo anh, nhưng cha anh ngăn cô nói chuyện với anh. Glen ngủ thiếp đi và bị Krueger hút vào giường, và một vòi máu lớn được giải phóng trong phòng. Bây giờ một mình, Nancy đặt Marge ngủ và yêu cầu Don, người ở bên kia đường điều tra cái chết của Glen, đột nhập vào nhà sau hai mươi phút. Cô ta giăng bẫy cạm bẫy quanh nhà và lôi Krueger ra khỏi giấc mơ và bước vào thế giới thực. Các bẫy booby ảnh hưởng đến Krueger đủ để Nancy có thể thắp lửa cho anh ta bằng một ly cocktail Molotov và nhốt anh ta dưới tầng hầm. Nancy chạy tới cửa cầu cứu. Cảnh sát đến nơi để tìm thấy Krueger đã trốn thoát khỏi tầng hầm. Nancy và Don đi lên lầu để tìm một Marueger đang cháy đang đập tan Marge trong phòng ngủ của cô. Sau khi Don dập lửa, Krueger và Marge biến mất trên giường.
Khi Don rời khỏi phòng, Krueger trỗi dậy từ chiếc giường phía sau Nancy. Nhận ra rằng Krueger được hỗ trợ bởi nỗi sợ hãi của nạn nhân đối với anh ta, Nancy bình tĩnh quay lưng lại với anh ta và Krueger bốc hơi khi anh ta cố gắng lao vào cô ta.
Nancy bước ra ngoài vào một buổi sáng rực rỡ và sương mù nơi tất cả bạn bè và mẹ cô vẫn còn sống. Khi cô vào được chiếc xe mui trần của Glen để đến trường, chiếc áo trên cùng (có hoa văn như áo len của Krueger) đột nhiên rơi xuống và khóa chúng lại khi chiếc xe lái không kiểm soát xuống đường. Ba cô gái mặc váy trắng đang chơi nhảy dây được nghe tiếng hô vang của Krueger khi Marge bị Krueger tóm lấy qua cửa sổ trước cửa.