Trong một dòng thời gian thay thế của thế kỷ 20, nước Mỹ trở thành một chế độ quân phiệt toàn trị sau một cuộc chiến tàn khốc. Chính quyền này đã tạo ra sự kiện thường niên mang tên “Trăm Dặm Tử Thần”, với mục đích khơi gợi tinh thần yêu nước và đạo đức lao động trong tầng lớp nghèo đói, khi quốc gia đang chìm trong khủng hoảng kinh tế trầm trọng.

Luật chơi của Trăm Dặm Tử Thần

Năm mươi thiếu niên – mỗi người đại diện cho một bang – được lựa chọn ngẫu nhiên. Họ chỉ được cấp nước và khẩu phần ăn, rồi buộc phải đi bộ hàng trăm dặm không ngừng nghỉ, dưới sự giám sát của đội lính vũ trang. Cuộc thi đồng thời được phát sóng trên toàn quốc.

Quy tắc cực kỳ nghiệt ngã:

Ai đi chậm hơn 3 dặm/giờ (4.8 km/h) hoặc dừng lại quá lâu sẽ bị cảnh cáo tối đa ba lần.
Sau đó, họ bị xử tử ngay lập tức.
Cuộc thi chỉ kết thúc khi chỉ còn một người sống sót.
Người chiến thắng nhận khoản tiền thưởng khổng lồ và được ban cho một điều ước bất kỳ.

Dù việc đăng ký là tự nguyện, gần như tất cả thanh niên đủ tuổi đều tham gia với hy vọng cải thiện cuộc sống gia đình.

Ray Garraty – hành trình bắt đầu

Raymond “Ray” Garraty, đại diện bang Maine, được mẹ là Ginnie chở đến điểm xuất phát gần biên giới Maine–Canada. Bà van xin Ray rút lui, dù đã quá hạn. Nhưng Ray vẫn quyết định bước vào Trăm Dặm Tử Thần.

Tại đây, Ray gặp những người tham gia khác:
Pete McVries, Billy Stebbins, Art Baker, Collie Parker, Gary Barkovitch, Hank Olson và Richard Harkness.

The Major, nhân vật quyền lực giám sát lực lượng tử hình của chế độ, là người khai mạc cuộc thi và thỉnh thoảng xuất hiện để quan sát các thí sinh khi họ tiến xuống phía nam.

Ngày đầu tiên – và cái chết đầu tiên

Ray nhanh chóng làm quen với Pete. Curley trở thành người đầu tiên thiệt mạng khi bị chuột rút nặng ở chân và không thể tiếp tục đi.

Barkovitch bị cả nhóm xa lánh vì khiêu khích Sanders, khiến cậu này tấn công hắn và bị lính xử tử.

Những ngày tiếp theo – căng thẳng và tuyệt vọng tăng dần

Pete chia sẻ rằng nếu thắng, cậu muốn dùng điều ước để cải thiện thế giới.
Ray thì muốn điều ước là một khẩu súng để giết The Major, trả thù việc cha mình bị hành quyết vì chống đối chính trị.

Pete cố khuyên Ray từ bỏ ý định. Anh thậm chí thừa nhận rằng mình không thể chịu nổi việc giết người khác để chiến thắng và dự tính sẽ bỏ cuộc khi đến giới hạn.

Nhiều người thiệt mạng theo thời gian, trong đó có Harkness. Hank Olson trở nên mê sảng và tấn công lính, bị bắn trọng thương rồi để mặc chết dần. Khi biết Hank có vợ, nhóm quyết định sẽ gửi tiền hỗ trợ cô nếu ai đó giành chiến thắng.

Barkovitch, mặc cảm vì cái chết của Sanders và muốn gia nhập lời hứa hỗ trợ đó, xin được tham gia cùng họ. Ngay sau khi Ray đồng ý, Barkovitch sụp đổ tinh thần và tự sát bằng cách dùng thìa đâm vào cổ họng.

Chỉ còn năm người sống sót

Ray, Pete, Stebbins, Art và Collie là những người còn lại.

Khi đi qua quê nhà Freeport, Ray nhìn thấy mẹ mình và chạy đến ôm bà, bật khóc xin lỗi vì tham gia cuộc thi. Cậu suýt bị bắn vì rời khỏi đường, may mắn được Pete kéo trở lại.

Collie sau đó cướp súng và bắn một người lính rồi tự sát khi bị bắn trả.

Art bị xuất huyết nội và dừng lại sau khi cảm ơn Ray và Pete vì đã là bạn của mình.

Stebbins – vốn đã yếu – tiết lộ mình là một trong những đứa con ngoài giá thú của The Major, và cậu muốn điều ước là được bố mình chính thức công nhận. Cậu gửi lời tạm biệt trước khi gục xuống, để lại Ray và Pete là hai người cuối cùng.

Khoảnh khắc cuối – quyết định sống còn

Vào buổi tối ngày thứ năm, sau khi đi được 331 dặm (533 km), cả hai tiến vào một thành phố lớn, nơi đám đông đang chờ xem ai chiến thắng.

Pete ngồi xuống đầu tiên. Ray đỡ Pete dậy, cố thuyết phục cậu tiếp tục. Pete làm theo, nhưng chính Ray lại dừng bước.

The Major đích thân xử tử Ray và tuyên bố Pete là người chiến thắng.

Khi được hỏi điều ước, Pete thực hiện đúng kế hoạch của Ray:
Cậu xin một khẩu súng và bắn chết The Major.
Sau đó, cậu bước đi trong con phố vắng lặng.

Kết thúc thay thế của Trăm Dặm Tử Thần

Trong phiên bản kết thúc khác, Pete không bắn The Major. Cậu buông súng xuống và tiếp tục đi, vẫn chìm trong sự hoang mang về điều ước mình đã thắng được.

Các dòng chữ sau đó hé lộ rằng Pete gửi ba phong bì tiền mỗi tháng: