Amelia Vakan là một góa phụ gặp khó khăn và kiệt sức sống ở thành phố Adelaide của Úc, người đã một mình nuôi nấng cậu con trai Samuel 6 tuổi của mình. Người chồng quá cố của cô, Oskar, đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi xảy ra khi anh chở Amelia đến bệnh viện khi chuyển dạ. Sam bắt đầu thể hiện hành vi thất thường: anh ta trở thành một kẻ mất trí và bận tâm với một con quái vật tưởng tượng, mà anh ta đã chế tạo vũ khí để chiến đấu. Amelia buộc phải đón con trai từ trường sau khi Sam mang một trong những vũ khí đến đó. Một đêm, Sam yêu cầu mẹ mình đọc một cuốn truyện pop-up có tên Mister Babadook. Nó mô tả con quái vật chính hiệu, Babadook, một con người cao lớn có khuôn mặt nhợt nhạt đội chiếc mũ chóp với những ngón tay có móng vuốt hành hạ nạn nhân sau khi họ nhận thức được sự tồn tại của nó. Amelia bị làm phiền bởi cuốn sách và sự xuất hiện bí ẩn của nó, trong khi Sam tin rằng Babadook là có thật. Sự kiên trì của Sam về Babadook khiến Amelia thường xuyên mất ngủ hàng đêm khi cô cố gắng an ủi anh.
Ngay sau đó, những sự kiện kỳ lạ xảy ra: những cánh cửa tự đóng mở một cách bí ẩn, những âm thanh kỳ lạ vang lên và Amelia tìm thấy những mảnh thủy tinh trong thức ăn của mình. Cô cho rằng các sự kiện là do hành vi của Sam, nhưng anh lại đổ lỗi cho Babadook. Amelia xé cuốn sách và xử lý nó. Tại bữa tiệc sinh nhật của cô, Ruby, em họ của Sam, bắt nạt Sam vì không có cha, để đáp lại, anh ta đẩy cô ra khỏi ngôi nhà trên cây của mình; kết quả là cô ấy bị gãy mũi. Chị gái của Amelia, Claire thừa nhận rằng cô ấy không thể chịu đựng được Sam, điều này khiến Amelia rất xúc phạm. Trên đường lái xe về nhà, Sam có một tầm nhìn khác về Babadook và bị động kinh, vì vậy Amelia được một bác sĩ nhi khoa cho uống thuốc an thần.
Sáng hôm sau, Amelia tìm thấy cuốn sách Mister Babadook được ráp lại trên bậc cửa trước. Những từ mới chế nhạo cô ấy bằng cách nói rằng Babadook sẽ trở nên mạnh hơn nếu cô ấy tiếp tục phủ nhận sự tồn tại của nó, chứa các thông tin bật lên về việc cô ấy giết con chó của mình, Bugsy, Sam, và sau đó là chính mình. Quá kinh hãi, Amelia đốt cuốn sách và chạy đến cảnh sát sau một cuộc điện thoại làm phiền. Tuy nhiên, Amelia không có bằng chứng về việc theo dõi, và khi cô nhìn thấy bộ đồ của Babadook được treo sau quầy lễ tân, cô bỏ đi. Amelia bắt đầu trở nên cô lập và khép kín hơn, trở nên thiếu kiên nhẫn, thường xuyên quát mắng Samuel vì đã ‘không vâng lời’ cô và thường xuyên nhìn thấy Babadook một lần nữa. Trạng thái tinh thần của cô ấy từ từ suy sụp và cô ấy có những hành vi thất thường và bạo lực, bao gồm cả việc cắt đường dây điện thoại bằng dao và sau đó vung dao cùng một con dao hung hãn về phía Sam mà không nhận ra. Điều này biến thành ảo giác đáng lo ngại, nơi Amelia giết Sam một cách tàn bạo.
Không lâu sau những thị kiến này, Amelia nhìn thấy Oskar hiện ra, người đề nghị quay lại với cô nếu cô “mang cậu bé” đến với anh ta. Nhận ra rằng anh ta là một tạo ra của Babadook, Amelia bỏ trốn và bị Babadook theo dõi trong nhà cho đến khi nó chiếm hữu cô. Dưới ảnh hưởng của nó, cô ta bẻ cổ Bugsy và định giết Sam. Cuối cùng thì cũng dụ được cô vào tầng hầm, Sam đánh cô ra. Bị trói, Amelia thức dậy cùng Sam, vô cùng sợ hãi, ở gần đó. Khi cô cố gắng bóp cổ anh ta, anh ta âu yếm vuốt ve khuôn mặt của cô, khiến cô trào ra một chất màu đen như mực, dường như trục xuất Babadook. Khi Sam nhắc Amelia rằng “bạn không thể thoát khỏi Babadook”, một thế lực vô hình đã kéo anh vào phòng ngủ của Amelia. Sau khi cứu Sam, Amelia bị Babadook buộc phải theo dõi lại cái chết của chồng cô. Tức giận, cô đối mặt với Babadook, khiến con quái vật rút lui vào tầng hầm, và cô khóa cửa sau nó.
Sau thử thách này, Amelia và Sam đã hồi phục. Amelia rất chú ý và quan tâm đến anh ta, khuyến khích anh ta sử dụng vũ khí anh ta chế tạo và ấn tượng với các trò ảo thuật của Sam. Họ gom giun đất vào một cái bát, và Amelia đưa chúng xuống tầng hầm, nơi Babadook trú ngụ. Cô đặt bát xuống sàn cho Babadook ăn. Tuy nhiên, khi con quái vật cố gắng tấn công cô, Amelia đã trấn an nó, và nó rút lui vào một góc, mang theo những con giun đất. Amelia trở lại sân mừng sinh nhật Sam.
